В основе фильма лежит реальный сюжет жизни Соломона Нортапа, который столкнулся с ужасной несправедливостью в своей жизни. Действия разворачиваются в США в первой половине девятнадцатого века. Молодой афроамериканец проживал и работал в Нью-Йорке, обеспечивая любимую семью и детей. Кроме того, мужчина был необычайно талантливым музыкантом. Но однажды он сталкивается с предательством, согласившись на новую работу в другом городе. Его украдут и продадут в рабство, из которого ему будет не выбраться целые 12 лет жизни.