Главный герой фильма "Тюремный эксперимент в Стэнфорде" - талантливый ученый в области психологии Филипп Зимбардо. Он решает провести один очень интересный эксперимент, участниками которого должны стать сами студенты. Проходить исследование будет в стенах самого университета в Стэнфорде. Из 75 студентов для участия выбирают 24, которые очень похожи друг на друга. Все они находятся на одной социальной ступени и практически не отличаются уровнем знаний и амбициями. Всех участников разделяют на 2 группы - надзиратели и заключенные. Студентам внушают, что такую роль они получили из-за наличия тех или иных качеств. 

Благодаря эксперименту профессор Зимбардо хочет узнать, как может меняться психология человека в зависимости от занимаемого ним в обществе положения. Вначале все проходит нормально, каждый участник исполняет свою роль. Но со временем эксперимент начинает выходить из-под контроля...